Un metanálisis de 2025 publicado en el Diario británico de anestesia Revela una conexión preocupante entre el dolor que siente un paciente después de una cirugía y el riesgo de experimentar problemas cognitivos. Si bien el dolor posoperatorio suele considerarse temporal y manejable, esta investigación sugiere que podría tener efectos más profundos y duraderos en la función cerebral.

Esta extensa revisión sistemática, dirigida por Maram Khaled y un equipo internacional de expertos, analizó datos de 30 estudios observacionales con más de 9,000 pacientes. Los hallazgos arrojan luz sobre la asociación entre dolor postoperatorio agudo y dos complicaciones neurocognitivas clave:

• Delirio postoperatorio (POD):un estado de confusión temporal pero grave
• Disfunción cognitiva posoperatoria (DCPO):un deterioro más duradero de la memoria y de las habilidades de pensamiento

El estudio se centró exclusivamente en las cirugías no cardíacas, que son mucho más comunes que las operaciones cardíacas y afectan a una amplia gama de poblaciones de pacientes. 

Entendiendo POD y POCD

Antes de examinar los hallazgos del estudio, es esencial comprender las complicaciones neurocognitivas que se investigaron.

¿Qué es el delirio postoperatorio (DPO)?

• • Una alteración aguda y fluctuante de la conciencia, la atención y la cognición.
  • Puede aparecer en cuestión de horas o días después de la cirugía.
  • A menudo se confunde con demencia o depresión.

• Se informa en el 7% al 26% de los pacientes después de una cirugía no cardíaca.

¿Qué es la disfunción cognitiva postoperatoria (DCPO)?

• Un declive más gradual y persistente de la función cognitiva
• Puede afectar la memoria, la concentración y el funcionamiento ejecutivo.
• Puede durar semanas o meses, y a veces hasta un año.
• Particularmente frecuente en adultos mayores y en aquellos sometidos a cirugía mayor.
  

Principales conclusiones

• Cada aumento de 1 punto en la intensidad del dolor (en una escala de 0 a 10) se asoció con un riesgo 26 % mayor de DPO.
• Esto equivale a 42 casos adicionales de delirio por cada 1,000 pacientes por cada aumento del nivel de dolor.
• Un subconjunto más pequeño de estudios confirmó que el dolor medido antes del inicio del POD todavía estaba asociado con un mayor riesgo, lo que refuerza la teoría del dolor como un factor predictivo, no solo un síntoma coexistente.
• La evidencia que vincula el dolor con el DCPO fue muy incierta, con resultados inconsistentes y variabilidad metodológica.
• Ningún estudio examinó la relación entre el dolor posquirúrgico crónico (CPSP) y el POCD.

Cómo el dolor puede afectar la salud cerebral

La revisión exploró varios mecanismos biológicos que podrían explicar por qué el dolor podría contribuir a las complicaciones cognitivas:

Cascada inflamatoria

• Cirugía y desencadenante del dolor inflamación sistémica, que puede conducir a neuroinflamación.
• La neuroinflamación es una colaborador conocido al delirio y otros trastornos cognitivos.

Sensibilización y estrés

• El dolor aumenta la liberación de neurotransmisores como glutamato, promoviendo sensibilización del sistema nervioso central.
• El dolor crónico puede crear un ciclo de estrés persistente y deterioro cognitivo.

Caminos compartidos

• El dolor y la cognición comparten circuitos neurobiológicos, especialmente en el hipocampo y corteza prefrontal.
• Los modelos animales muestran que dolor no tratado lleva a disfunción del hipocampo, un área clave involucrada en la memoria.

Integrar los hallazgos en la práctica

• Evaluar el dolor de forma proactivaUtilice escalas como la Escala de Calificación Numérica (0-10) o la Escala Visual Analógica. Evalúe el dolor en reposo y durante el movimiento.
• Priorizar la analgesia multimodalCombine opioides con medicamentos no opioides (p. ej., acetaminofén, AINE). Considere bloqueos regionales o analgesia epidural cuando sea apropiado.
• Identificar tempranamente a los pacientes en riesgo: 
  • Edad> 65
  • Historia de deterioro cognitivo
  • Someterse a una cirugía mayor o prolongada
• Vigilar los signos de delirioUtilice herramientas como el Método de Evaluación de la Confusión (CAM). Evalúe diariamente la fluctuación de consciencia y orientación.
• Minimizar los sedantes innecesarios:Evite medicamentos como las benzodiazepinas a menos que sea absolutamente necesario.

Conclusión final

El dolor después de la cirugía no es sólo un efecto secundario desagradable; puede ser una señal de advertencia de algo más profundo.

La revisión sistemática de 2025 de Khaled et al. subraya que los niveles más altos de dolor posoperatorio se asocian sistemáticamente con un mayor riesgo de delirio posoperatorio después de una cirugía no cardíaca. Si bien la evidencia aún está en desarrollo, este estudio refuerza considerablemente la necesidad de... Manejo del dolor temprano, eficaz e individualizado.

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